Las culturas posteriores fueron, según parece, prolongaciones más o menos transformadas de aquélla, destacando principalmente la civilización maya, en la zona ístmica, consolidada plenamente en el s. IV; la civilización de Teotihuacán, en el centro; la de Oaxaca, en el área homónima, y la de El Tajín, en el golfo de México. En todas esas culturas aparecen rasgos comunes: esculturas, cronologías, ciudades de planta regular y construcciones monumentales.

En el s. IX llegaron al centro de México los toltecas que, tras asimilar los rasgos de las civilizaciones anteriores, fundaron Tula, centro cultural durante los s. IX-X, destruida en 1168 tras la penetración de tribus del N.

En los s. XIII-XIV, aparecieron un conjunto de ciudades-Estado (Texcoco, Chalco, Colhuacan y Azcapotzalco) en continuas guerras intestinas, hasta que a principios del s. XIV tuvo lugar la irrupción de la tribu mexica o azteca, que aglutinó todo el centro de México, y estableció en 1325 la capital en México-Tenochtitlan, convertida en el gran centro comercial y cultural de un conjunto confederado de ciudades autónomas, aunque tributarias del poder central azteca.

La Conquista

Esta hegemonía, forjadora de resentimientos en pueblos tales como los totonacas y los tlaxcaltecas, habría de facilitar la rápida conquista por los españoles, iniciada por Hernán Cortés en 1519 con una expedición de 11 naves y 600 hombres, la cual había partido de Cuba sin la autorización del gobernador Diego Velázquez.

Cortés fundó Veracruz, marchó sobre la capital azteca, reforzado con la alianza totonaca y tlaxcalteca, entró en noviembre de aquel año en Tenochtitlan e hizo prisionero al emperador Moctezuma con el pretexto de una entrevista.

Sin embargo, Cortés hubo de acudir a Veracruz, donde derrotó a las tropas de P. de Narváez, enviado por Diego Velázquez; y en su ausencia, P. de Alvarado, que mandaba la guarnición española en la capital azteca, temiendo una rebelión, irrumpió por sorpresa en un templo y acuchilló a muchos nobles aztecas desarmados que celebraban una fiesta.

Moctezuma fue sustituido por Cuitláhuac y Cuauhtémoc, y los españoles, cercados por los aztecas en Tenochtitlan, se vieron obligados a huir dejando atrás a numerosos muertos y prisioneros en la llamada "Noche Triste" (1520).

Sin embargo, vencieron a sus perseguidores en Otumba y consiguieron hallar refugio en Tlaxcala, donde se reorganizaron para conquistar definitivamente Tenochtitlan en 1521, iniciándose la rápida destrucción del imperio azteca.

En 1522 Cortés fue nombrado gobernador y capitán general, y en 1528 se creó la Audiencia, órgano de gobernación supremo hasta la formación del Virreinato de Nueva España en 1535. El primer virrey, Antonio de Mendoza (1535-50), hubo de soportar la presión de los encomenderos, reticentes a cualquier medida que suavizase las ominosas condiciones de vida de los indios.

Época Colonial

La dureza del trabajo y las enfermedades diezmaron la población amerindia durante los s. XVI y XVII, hasta el punto de que la población autóctona (estimada según algunos en 25 millones) se redujo a 1 millón en 1605. De hecho, los colonizadores españoles fueron convirtiéndose en propietarios de todas las riquezas, se establecieron en las áreas costeras y emprendieron una intensa explotación de las materias primas, resultado de lo cual fue el incremento de las actividades comerciales con la metrópoli.

Aparte los metales preciosos, se exportaban maderas, lanas y productos exóticos, canalizados fundamentalmente a través del puerto de Veracruz, convertido desde 1563 en el centro más importante del territorio.

Tras la crisis de los s. XVI-XVII, en el s. XVIII se produjo una recuperación, al estabilizarse la población (5,5 millones de hab. en 1800), aumentar la producción de los centros mineros y extenderse la agricultura en perjuicio de la ganadería.

Por otra parte, con la liberalización del comercio en 1789, finalizó el privilegio de Veracruz y Acapulco, y llegó el estímulo comercial a nuevas áreas. Sin embargo, la nueva prosperidad quedó socialmente limitada al funcionariado de origen español y a la aristocracia criolla, propietarios de grandes latifundios, quedando excluidas las clases medias criollas y las populares (indios, mestizos y mulatos)

La Independencia

Precisamente a partir de la actitud social de esas clases medias empobrecidas prendió la perspectiva revolucionaria, al asimilar las ideas surgidas de la Revolución francesa.

Aprovechando los problemas existentes en España como resultado de una larga crisis de decadencia complicada con la invasión napoleónica en 1808, el cura Miguel Hidalgo, párroco de Dolores, encabezó en 1810 la primera sublevación, pero fue derrotado y ajusticiado en 1811.

No tardó en producirse un nuevo rebrote. En 1814 el cura Morelos y López Rayón dirigieron un nuevo movimiento independentista que reunió un Congreso en Apatzingán y proclamó una Constitución (1814), aunque en 1815 las tropas de Morelos fueron derrotadas por Iturbide.

La lucha continuó en forma de guerrillas (Mina, Guerrero), hasta que en 1821 la aristocracia criolla, interesada ahora en la perspectiva independentista a causa de la hegemonía liberal existente en España, pactó con Guerrero y patrocinó el Plan de Iguala, que estableció un Gobierno monárquico independiente, nombrándose por el Tratado de Córdoba (1821) una Junta Provisional Gubernativa.

En 1823 el general Santa Anna dio un golpe de Estado y proclamó la República, elaborándose una Constitución federal en 1824, en el contexto de la cual tuvo lugar el enfrentamiento entre liberales (federalistas apoyados en las clases medias) y conservadores (centralistas apoyados en las clases privilegiadas y el alto clero).

La guerra con E.U.A. y la intervención francesa

Esta escisión fue aprovechada por EE.UU. para anexionarse Texas en 1845, lo que dio lugar a una guerra entre ambos países, que finalizó con el Tratado de Guadalupe-Hidalgo (1848), por el que México renunciaba además a la Alta California, Nuevo México y parte de Arizona, a cambio de 18 millones de pesos.

En la lucha contra la hegemonía conservadora, los liberales proclamaron el Plan de Ayutla (1855), derribaron el Gobierno de Santa Anna e impusieron una serie de leyes progresistas, profundizadas más tarde por Benito Juárez, líder liberal y populista, cuyo programa político contenía profundas reformas sociales.

El ascenso al poder de los liberales en 1860 motivó un llamamiento de los conservadores para una intervención exterior, y Gran Bretaña, España y Francia enviaron tropas con el pretexto del cobro de deudas.

De las tropas foráneas, sólo las francesas sintieron la tentación de permanecer en México, y tras derrocar a los liberales promovieron el nombramiento del emperador Maximiliano (1864). Sin embargo, la insurrección popular dirigida por Juárez derrocó a la frágil monarquía y Maximiliano fue fusilado en 1867.

Época postrevolucionaria

Obregón gobernó con el apoyo de los sindicatos obreros hasta 1924, en que fue elegido presidente Plutarco Elías Calles, quien desarrolló una política especialmente dura contra el poder eclesiástico, con un programa de reformas que seguirían sus sucesores.

En 1934, la elección de Lázaro Cárdenas significó en cierto sentido una vuelta a la inspiración original de la revolución mexicana (reforma agraria, nacionalización de las empresas petroleras), y México acogió a miles de exiliados españoles tras la derrota de la República en la guerra civil de 1936-39.

En 1946 el Partido de la Revolución Mexicana se convirtió en Partido Revolucionario Institucional (PRI), organización que de hecho gobernaba México desde 1929, funcionando prácticamente como partido único, sin que ello supusiera la prohibición de otros partidos políticos.

Época Actual

El final del Gobierno de Cárdenas coincidió con el inicio de la II Guerra Mundial (1940), durante la cual afluyeron al país grandes inversiones de capital, por lo que la presidencia de Manuel Ávila Camacho (1940-46) fue de gran desarrollo económico, de moderada aplicación de la reforma agraria, iniciada por su antecesor, y de política exterior antiimperialista.

La misma línea aproximadamente siguieron sus sucesores, Miguel Alemán (1946-52), Adolfo Ruiz Cortines (1952-58) y Adolfo López Mateos (1958-64). Con Gustavo Díaz Ordaz (1964-70) la fracción conservadora recuperó momentáneamente el poder.

En 1970 el consenso popular favoreció el triunfo de Luis Echeverría, el cual nacionalizó el sector minero y estrechó sus relaciones con Cuba. En 1976 venció José López Portillo, que mantuvo una política exterior de tendencia neutralista. Le sucedieron Miguel de la Madrid (1982-88) y Carlos Salinas de Gortari (1988-94).

En enero de 1994 entró en vigor el Tratado de Libre Comercio, área común de libre cambio entre México, EE.UU. y Canadá, al mismo tiempo que estallaba un revuelta indigenista en el estado de Chiapas. El ambiente político se enrareció con los asesinatos del candidato a la presidencia por el PRI, Luis Donaldo Colosio, y del secretario general de este partido, José Francisco Ruiz Massieu.

Ernesto Zedillo fue elegido presidente en agosto de 1994. La especulación financiera y las fugas de capitales forzaron en el mes de diciembre una devaluación del peso de más del 50 %, y un programa económico de emergencia para reducir el gasto público y el déficit de la balanza comercial.

En las elecciones legislativas celebradas en julio de 1997 el Partido Revolucionario Institucional (PRI) sufrió un duro revés al perder la mayoría, lo que supuso la pérdida del control de la Cámara de Diputados. El éxito espectacular del Partido de la Revolución Democrática (PRD) hizo que su líder, Cuauhtémoc Cárdenas, obtuviera el gobierno de la Ciudad de México, lo que le convirtió en el segundo mandatario político del país. Este revés tuvo su culminación cuando en Julio de 2000 un candidato de un partido distinto al PRI, Vicente Fox, del derechista Partido Acción Nacional, obtuvo el triunfo al gobierno de la república, mientras que el PRD mantuvo su posición en la capital.